Riesaminiamo i modi in cui può vibrare una corda di uno strumento musicale.
Due nodi e un ventre: in questo caso si produce un suono di frequenza
1, a cui corrisponde una determinata altezza della nota emessa (per esempio do). Chiamiamo 1 frequenza fondamentale; il suono corrispondente si dice fondamentale o primo armonico.
Tre nodi e due ventri: come si vede dalla figura, è come se la corda fosse divisa dal nodo centrale in due parti uguali che vibrano indipendentemente; la corda vibra quindi come se avesse lunghezza dimezzata. La frequenza corrispondente è
2=21 e il suono corrispondente, detto secondo armonico, è il do immediatamente successivo al suono fondamentale (quello che si trova a distanza di ottava superiore da esso). Per distinguere le due note chiameremo rispettivamente do1 e do2 i primi due suoni armonici.
Quattro nodi e tre ventri: la corda vibra come se fosse divisa in tre parti uguali; la frequenza è
3=31 e il suono (sol2, cioè il suono a distanza di quinta giusta da do2) è detto terzo armonico.
Cinque nodi e quattro ventri: la frequenza è
4=41 e il suono (do3, il suono a distanza di ottava superiore da do2) è il quarto armonico.
Sei nodi e cinque ventri: la frequenza è
5=51 e il suono (mi3, il suono a distanza di terza maggiore da do3) è il quinto armonico.
e così via.
Se prendiamo come unità di misura della frequenza 1, le frequenze dei suoni armonici sono 1, 2, 3, 4... Possiamo 
ascoltare i primi 16 (dimensione dell’esempio musicale: 63 K). In altre parole una corda è capace di emettere frequenze multiple di quella fondamentale. La successione dei primi otto suoni armonici è, se la nota fondamentale è do1 (ma possiamo costruirla a partire da qualunque altra nota),
| ARMONICO | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 |
| FREQUENZA | 1 |
21 |
31 |
41 |
51 |
61 |
71 |
81 |
| NOTA | DO1 | DO2 | SOL2 | DO3 | MI3 | SOL3 | SIb3 | DO4 |
In realtà una corda vibra in un modo che è la somma delle configurazioni corrispondenti ai vari suoni armonici; per questo motivo un suono reale è la somma di un certo numero di suoni armonici (per esempio il primo armonico con ampiezza 3,2, il secondo con ampiezza 2,5, il terzo con ampiezza 1,9, e così via), aventi frequenza multipla di quella fondamentale. Cambiando le ampiezze dei singoli suoni armonici cambia anche, ovviamente, la loro somma; in altre parole otteniamo un suono con un timbro diverso.
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